Aqualung - Magnetic North

Met Magnetic North is singer-songwriter Matt Hales, aka Aqualung, toe aan zijn vijfde album. Een muzikaal avontuur dat begon met twee bijzonder sterke albums die zijn onafhankelijke visie op pure popsongs toonden en met de afgelopen twee albums de oversteek maakte naar steeds vollere, stevigere en toegankelijkere ‘mainstream’ pop. Aqualung op Magnetic North wegzetten als mainstream doet hem echter wel tekort.

Opmerkelijk is hoe dan ook dat Aqualung steeds groter wordt, maar die ontwikkeling voornamelijk in de VS lijkt plaats te vinden en in Europa uitblijft. Gedeeltelijk is dat begrijpelijk. De wijze waarop hij met emotierijke performances en de klaaglijke uithalen van zijn stem zijn songs vormgeeft, past goed bij de vaak overdreven sentimenten waar Amerikaanse pop zich van bedient. Het blijft Matt sieren dat hij ervoor waakt die grens te passeren. Desondanks kunnen de ontwikkelingen in zijn sound de afgelopen jaren daarvan niet worden losgezien. Het eigenzinnige niveau van de eerste twee albums wordt dan ook niet meer gehaald. In plaats daarvan horen we nog altijd de signatuur van Aqualung, maar dan in ontspannen weg te luisteren popsongs met een groots gebaar. Het is zijn gave gemoedtoestanden uit de drukken en zijn gevoel voor perfectionistische melodieën die ook Magnetic North weer tot een zeer sterk album in zijn soort maken. Naast een typische Aqualung stijljuweel als Sundowning, vinden we ook weer een samenwerking van Matt met Paul Buchanan in 36 Hours. Garden of Love op het album Memory Man was eerder al een overtuigend voorbeeld van hun gezamenlijke kracht. Ook Kim Oliver en broer Ben Hales zijn herhaaldelijk als co-auteurs te bewonderen. Deze constante factoren in het creatieve proces maken voor gefundeerde ontwikkelingen en herkenning.

De teleurstelling van het anthologische Words and Music blijft uit. Magnetic North brengt wederom twaalf nieuwe, fijne popsongs die Matt’s singer-songwritertalent erkennen.